伊東玄朴は、寛政12年(1800)に神埼市神埼町仁比山に生まれ、幼名を「執行勘造」といい、仁比山不動院の玄透法印に漢学を、小渕在住の古川左庵に漢方医学を学びました。19歳で父を亡くし自宅で漢方医として開業しましたが、西洋の新しい医学を志すため、23歳の時に佐賀蘭学の祖といわれる「島本良順」のもとで蘭学を学びました。その後、長崎留学を進められ「鳴滝塾」でシーボルトより本格的に蘭学・西洋医学を学び、学識を飛躍的に向上させました。27歳の時にシーボルトの江戸参府に随行する形で江戸に出て、医者として開業し、当時不治の病といわれていたジフテリアを治し、医者としての玄朴の名は江戸中に広まりました。34歳の時には、江戸において「象先堂」という蘭学塾を開き人材育成にも努め、全国より４０６名の塾生が学んでいます。肥前佐賀からは上村春庵はじめ４４名が学んでいます。
　 伊東玄朴の医学的業績の一つに『医療正始』の刊行があります。ビスコフの著書『Grundzüge der praktischen Medizin』の蘭訳本を翻訳したもので、各疾病を詳細に論述した精緻な訳書で実践的な医学書となっています。
　 玄朴の医学における最大の業績は、漢方医が主流の中で、蘭方医の立場を公的なものに高めたことです。伊東玄朴は、蘭方医として初めて将軍の侍医に任命されました。また、玄朴のはからいで複数の蘭方医が奥医師となり、幕府内部での蘭方医の勢力を一気に拡大定着させることに成功し、日本の医学会の大きな転換期となります。その後、玄朴は、文久元年に当時の医師の身分の最高位である法印を授けられた。
　 玄朴のもう一つの医学的業績は、種痘の普及です。嘉永2年(1849)には、佐賀藩主鍋島直正に建言した牛痘種法により、佐賀藩医の楢林宗健が直正公長男淳一郎に接種し始めて公式に成功します。同年11月には江戸において玄朴が貢姫君に牛痘苗を接種し成功しています。安政5年(1858)には、玄朴を中心とした江戸の蘭方医等により神田お玉ヶ池に種痘所を建設し、牛痘種法による予防医学が本格的に行われます。この佐賀の種痘が全国に広まり西洋医学の普及に大きな役割を果たしています。種痘所は、後に西洋医学所となり、現在の東京大学医学部の前身となります。
　 このように、伊東玄朴は日本の近代西洋医学の先駆者の一人として、医学界に非常に重要な役割を担った人物です。